Autocars Vandekerckhove uit het West-Vlaamse Zwevezele onderhoudt een zeer sterke band met zijn klanten. Zo organiseert het busbedrijf samen met zusterbedrijf VDK Reizen naast skireizen, fietsreizen en andere dag- en meerdaagse uitstappen ook geregeld verrassingsreizen, waarbij de klanten als het ware blind instappen voor een uitstap. Eén vaste constante: instappen doen de klanten haast altijd in een Mercedes Tourismo, die in alle maten en uitvoeringen in het wagenpark van Autocars Vandekerckhove aanwezig is. De komst van een nieuw exemplaar in de kleuren van voetbalclub Sporting Lokeren vormde dan ook de perfecte aanleiding voor een gesprek met Frederik Vandekerckhove.
Actueel
Nieuws 2025
Autocars Vandekerckhove zweert bij de Mercedes Tourismo in alle maten en uitvoeringen.
Wanneer een nieuwe touringcar kopen nog een echte belevenis is.
Voetbal is sinds enige tijd een bijkomende specialiteit voor het busbedrijf, dat intussen al aan zijn derde generatie toe is. Autocars Vandekerckhove had voor de komst van de Tourismo voor Sporting Lokeren immers al een andere Tourismo in de kleuren van RKFC Knokke. “De komst van deze tweede voetbaltouringcar is eigenlijk het gevolg van een transfer”, glimlacht Frederik Vandekerckhove, die vandaag samen met zijn vrouw Stephanie en zijn zus Sybille het familiebedrijf leidt. Hij doelt hiermee op het feit dat de manager van RKFC Knokke naar Lokeren verkaste en dat die zo tevreden was over de diensten van Autocars Vandekerckhove dat hij ook het busbedrijf meenam naar zijn nieuwe club.
Geleidelijke groei.
De wortels van Autocars Vandekerckhove en VDK Reizen gaan terug tot het begin van de jaren zeventig, toen grootvader Vandekerckhove een eerste bus aankocht voor schoolvervoer. “Mijn grootvader begon te werken voor Touring Wegenhulp, waarvoor hij depannages deed, maar toen scholen hem vroegen of hij ook schoolvervoer kon organiseren, kocht hij zijn eerste schoolbussen. Dat was trouwens ook het moment dat mijn vader Norbert en mijn moeder Arlette in het bedrijf stapten”, blikt Frederik terug. Zijn ouders hebben de zaak in 1979 overigens overgenomen en hebben op dat moment de activiteiten haast onmiddellijk uitgebreid met busreizen en fabrieksvervoer. Het wagenpark groeide in die tijd eveneens aan tot 10 à 15 bussen. “Mijn vader richtte ook vrij snel het reisbureau op, dat ook vandaag nog altijd actief is en een perfect complementaire activiteit biedt”, aldus nog Frederik Vandekerckhove, die het familiebedrijf, na het overlijden van zijn vader in 2013, samen met zijn zus Sybille overnam.
Voorliefde voor de Tourismo.
Vandaag beschikt Autocars Vandekerckhove over een wagenpark van 32 voertuigen. 30 ervan hebben een ster op de neus. “Wij hebben het fabrieksvervoer inmiddels stopgezet. Steeds meer mensen rijden immers met hun eigen wagen naar het werk, waardoor de vraag naar bedrijfsvervoer steeds verder achteruitliep en uiteindelijk ook helemaal verdween uit ons aanbod”, legt Frederik Vandekerckhove uit.
Naast negen Atego’s die uitsluiteind in het schoolvervoer ingezet worden en acht Sprinters die zowel voor school- als toerismevervoer gebruikt worden, heeft het bedrijf nog zes tourismebussen en vier budget touringcars. Het gaat hierbij om de Intouro en de Setra LE. Vooral de Tourismo is goed vertegenwoordigd in het wagenpark van Autocars Vandekerckhove met zowel de 14 meter versie, als de uitvoeringen van de 13 meter variant met enkele en dubbele achteras en een versie van 12 meter. Deze laatste heeft 48+2 plaatsen, maar voor het voetbal komt die op 44 plaatsen, inclusief twee tafels. De 13 meter met enkele as biedt op zijn beurt plaats aan 48+2 plaatsen, de uitvoering met dubbele as heeft 52+2 plaatsen, terwijl de 14 meter eveneens 52+2 plaatsen heeft.
Deze brede waaier aan zeteluitvoeringen is overigens geen toeval als we Frederik Vandekerkchove mogen geloven: “Wij hebben in ons wagenpark inderdaad iedere lengte van de Tourismo die verkrijgbaar is. Wij kiezen bijvoorbeeld voor de 14 meter versie om de maximale capaciteit in 4-sterrenzetels te kunnen garanderen. De 13 meter uitvoering van de Tourismo met enkele as achteraan is dan weer interessant, omdat die aan de ‘payages’ in Frankrijk van een interessanter tarief kan genieten. Daarnaast moet je als ondernemer ook rekening houden met de voorkeuren van je chauffeurs. De ene rijdt liever met een enkele as, terwijl de andere dan weer liever met een 13 meter dubbelasser de weg op gaat. Je kan stellen dat de beenruimte voor ons de meest doorslaggevende factor in de keuze voor een bepaald type van de Tourismo is, maar dat de voorkeur van de chauffeur toch op de tweede plaats komt.”
Dat laatste heeft ook te maken met het feit dat Autocars Vandekerckhove een trouwe en loyale chauffeursschare heeft. De meeste chauffeurs rijden al jaren voor het bedrijf en er is nauwelijks verloop. Dat familiale karakter met trouw en loyauteit past trouwens helemaal bij Autocars Vandekerckhove en VDK Reizen, want ook het cliënteel van beide bedrijven kenmerkt zich vooral als een trouw publiek.
Sleuteloverhandiging inclusief klanten.
Dat familiale karakter met trouw en loyauteit zegt trouwens zowat alles over Autocars Vandekerckhove en VDK Reizen, want ook het cliënteel voert trouw inderdaad hoog in het vaandel. Zo maakt Frederik Vandekerckhove er bijvoorbeeld een erezaak van om iedere nieuwe touringcar af te gaan halen in de fabriek, samen met een bus vol klanten.
“Wij maken daar een driedaagse reis van met de klanten, inclusief een bezoek aan de fabriek. Ons bedrijf heeft nogal wat vaste klanten. Dat heeft ongetwijfeld te maken met het feit dat wij ook een eigen reisaanbod hebben. Veel van onze klanten zijn enthousiast als ze mee mogen op zo een trip om een nieuwe touringcar in ontvangst te gaan nemen. Al kan het soms wel eens mislopen”, getuigt Frederik Vandekerckhove. Hij doelt hiermee op de aflevering van de laatste bus. Die was niet op tijd klaar tijdens het bedrijfsbezoek. “We misten ze op een haar na als het ware, want de touringcar was pas twee uur na onze passage klaar. Niet getreurd echter, want we organiseerden gewoon een tweede aflevering, wanneer we het voertuig in Brussel in ontvangst gingen nemen”, verduidelijkt Frederik Vandekerckhove.
Bestemming blijft een verrassing.
Frederik Vandekerckhove, die zelf ook nog geregeld achter het stuur kruipt, vindt die nauwe band met de klanten erg belangrijk. “Wanneer ik zelf nog rijd, biedt me dat meteen de kans om de vinger aan de pols te houden. Je proeft als het ware wat de klanten denken. Voelt ook wat ze belangrijk vinden. Tegelijk houd je ook voeling met de realiteit. Je weet perfect wat haalbaar of net niet haalbaar is voor een chauffeur”, geeft Frederik te kennen. Die nauwe band met de klanten speelt zeker ook een rol in het feit dat Autocars Vandekerckhove geregeld verrassingsreizen organiseert, waarbij de klanten op de bus stappen, zonder te weten waar de trip naartoe gaat. Het getuigt van veel vertrouwen van de klanten in hun reisorganisator en touringcaraanbieder.
Kwaliteit lever je niet alleen.
Dat vertrouwen van de klanten win je als busondernemer niet alleen. Het is een groepsgegeven. “Wij moeten zorgen dat onze reservaties in orde zijn, dat de bestemmingen voldoende te bieden hebben, maar daarnaast moeten onze chauffeurs ook een onberispelijke service bieden, terwijl onze touringcarleverancier een product moet afleveren dat er staat”, legt Frederik Vandekerckhove uit.
De zaakvoerder van Autocars Vandekerckhove geeft aan tevreden te zijn van Mercedes en Setra: “Je betaalt uiteraard een aardige cent voor dit soort touringcars, maar je weel wel dat je bij het merk met de ster kwaliteit koopt. Kiezen voor voornamelijk één merk heeft ook zijn voordelen. Wij doen alle onderhoud zelf en dan is het handig dat je werkt met een merk dat je monteurs in de garage door en door kennen. Daarnaast zie ik de terugkoopwaarde van een Mercedes toch ook echt als een pluspunt. Wij onderhouden onze voertuigen tot in de puntjes en rijden tussen de vijf en zeven jaar met onze bussen en touringcars. Dat is een bewuste keuze, want wanneer je tijdig je touringcars vervangt, dan is de terugkoopwaarde gewoon nog een pak interessanter. Daarnaast rijd je altijd met een jong wagenpark, dat voorzien is van de modernste assistentie- en veiligheidssystemen aan boord”, besluit Frederik Vandekerckhove.
11.04.2025
