Période néolithique, Antiquité, Moyen-âge, tout au sud de l’Italie, dans les régions des Pouilles et de la Basilicate, l’histoire millénaire se confond avec les paysages grandioses. Une petite route secondaire sinueuse couronne avec panache le trajet en autocar entre la ville portuaire de Bari et les habitations troglodytiques de la ville rocheuse de Matera, la capitale européenne de la culture 2019. 

Un haut plateau aride et désertique parcouru par une végétation basse, et ci et là une ferme entourée de murets. Le trajet passe par le Parco della Murgia Materana, un paysage austère et rocailleux situé tout au sud de l’Italie entre Bari et les plages de la mer Ionienne. Guiseppe Daraio conduit le Tourismo Mercedes-Benz trois essieux avec dextérité dans les virages serrés. Le moteur Euro 6 de 455 ch., combiné à la boîte automatique Powershift GO 250, conduit sans effort l’autocar rempli au maximum de sa capacité en haut de la côte. À bord, des passagers de croisière qui ont échangé leur navire dans la ville portuaire de Bari pour un autocar de l’entreprise Grassani du sud de l’Italie le temps d’une journée d’excursion.

Après être passés devant la célèbre basilique San Nicola et la forteresse Staufer de Bari, la capitale des Pouilles, nous montons progressivement vers Altamura en empruntant des routes tout d’abord bien aménagées. Le centre-ville moyenâgeux d’Altamura avec ses ruelles étroites et ses bâtiments historiques rappelle l’ancien prestige de cette région. Au bout d’une heure de trajet environ, la SS99 qui ressemble à une autoroute laisse la place à la Strada Statale 7, nettement plus étroite. Le paysage jusqu’à présent vallonné devient plus escarpé et abrupt. Puis, trois kilomètres plus loin, Giuseppe Daraio fait subitement bifurquer son Tourismo à droite, sur une petite route secondaire. Le panneau au niveau du croisement indique « Parco della Murgia Materana ».

La route étroite à travers la réserve naturelle monte en serpentant et Giuseppe a fort à faire pour éviter les voitures et les autocars qui arrivent en contresens sur la voie étroite. De si bon matin, la circulation est étonnamment dense sur cette petite route de campagne. La destination : le Belvedere di Murgia Timone. Ce point panoramique se trouve à même hauteur et en face de la ville rocheuse de Matera, la capitale culturelle européenne de l’année 2019. De la place surplombant les gorges de Gravina, les visiteurs ont une vue à couper le souffle sur les habitations troglodytiques, les Sassi dont le tuf blanc transforme le lever du soleil en un jeu multicolore aux teintes chaudes.

Les Sassi, aujourd’hui inscrits au patrimoine de l’UNESCO, sont des habitations dont l’origine remonte à la période néolithique. Au cours de l’histoire, les humains ont creusé des logements, des citernes, des écuries, des temples ou encore des chapelles dans la roche. Dans les années 50, les habitations, encore habitées, mais ne disposant ni d’électricité, de canalisations ou d’eau courante, furent qualifiées de honte nationale et leur évacuation ordonnée sur décret du gouvernement. Ce n’est que dans les années 80 que leur architecture exceptionnelle fût redécouverte. Beaucoup de bâtiments issus de la période néolithique, de la période normande et Hohenstaufen, du baroque et de la renaissance ont été restaurés et en partie transformés en logements ou restaurants. Les deux quartiers antiques se sont remplis d’une nouvelle vie touristique et culturelle. Aujourd’hui, ils constituent une des destinations les plus appréciées du tourisme international.

Depuis sa nomination au rang de capitale culturelle de l’Europe, Matera attire de plus en plus de visiteurs, comme les passagers de navires de croisière nord-américains qui jettent l’ancre dans les ports de Bari et Brindisi, situés à proximité. L’entreprise de transport Grassani dont le siège se trouve à Grassano, à quelques kilomètres de Matera, et qui a récemment élargi sa flotte en acquérant cinq Tourismo Mercedes-Benz, s’occupe régulièrement du transfert des croisiéristes vers l’intérieur du pays où ils peuvent admirer la splendeur de Matera. 

Le conducteur Giuseppe Daraio fait partie depuis 30 ans de l’équipe de l’entreprise. Il connaît le paysage et les petites routes sinueuses autour de Matera comme sa poche. Alors que le soleil est haut dans le ciel et que ses passagers remontent dans l’autocar après avoir photographié les Sassi de Matera sous tous les angles, il reprend sa routine au volant de son Tourismo de 13 mètres à travers le paysage montagneux et aride du Parco della Murgia Materana, laissant derrière lui les buissons, les rochers escarpés et ci et là une ferme entourée de murets.