Stenåldern, antiken, medeltiden – i regionerna Apulien och Basilicata i södra Italien möts tusenårig historia med fantastiska landskap. En liten slingrande väg utgör avslutningen på bussturen från hamnstaden Bari till grottbostäderna i klippstaden Matera som var Europas kulturhuvudstad 2019. 

En torr och övergiven högplatå med låg vegetation. Här och där en inhägnad bondgård. Turen går genom Parco della Murgia Materana, ett kargt stenlandskap som ligger långt nere i södra Italien mellan Bari och stränderna till Joniska havet. Giuseppe Daraio styr elegant sin treaxlade Mercedes-Benz Tourismo genom de snäva kurvorna. Den fullsatta turistbussen drivs stadigt uppför berget av den starka Euro VI-motorn på 455 hk (335 kW) med PowerShift-GO-250 automatlåda. Ombord sitter passagerare från ett kryssningsfartyg som har gått i land i hamnstaden Bari för att göra en dagsutflykt med buss, vilket det syditalienska bussföretaget Grassani står för. 

Förbi den berömda basilikan San Nicola och fortet Castel del Monte i den apuliska huvudstaden Bari och vidare på större vägar mot Altamura, vars medeltida stadskärna med trånga gränder och historiska byggnader låter ana vilken roll den här staden spelade förr i den här regionen. Efter en knapp timme  förbyts den motorvägsliknande Strada statale 99 mot den betydligt smalare SS 7. Det tidigare mjukt böljande landskapet blir nu kargare och brantare. Tre kilometer senare svänger Giuseppe Daraio plötsligt av till höger med sin Tourismo, in på en liten sidoväg. ”Parco della Murgia Materana” står det på skylten vid vägskälet.

Den smala vägen genom skyddsområdet slingrar sig uppåt i kurvor. Giuseppe Daraio har fullt upp med att ge plats åt den mötande trafiken av bilar och bussar på den smala sträckan. Redan nu när det är tidig morgon är det förvånansvärt mycket trafik på den lilla vägen. Målet är Belvedere di Murgia Timone. Denna utsiktspunkt ligger på en höjd mittemot klippstaden Matera som var Europas kulturhuvudstad 2019. Från en plats över Gravina-ravinen har besökarna en otrolig utsikt över de berömda grottbostäderna, de så kallade Sassi, vars vita tuffsten skimrar i diverse varma färger medan solen går ner.

Sassi är idag ett UNESCO-skyddat världskulturarv. Det är tidigare bosättningar som tros ha använts redan under tidig stenålder. Under historiens gång har människor huggit ut bostäder, cisterner, stall, tempel och kapell i klipporna. Fortfarande in på 1950-talet bodde det folk i hålorna, dock utan ström, avloppssystem och rinnande vatten. En nationell skamfläck, vilket fick regeringen att beordra en omflyttning av invånarna. Först på 1980-talet återupptäcktes den ovanliga arkitekturen. Många byggnader var från den yngre stenåldern, den normandiska tiden, barocken och renässansen. De restaurerades och vissa gjordes om till logiplatser och restauranger. De båda antika kvarteren fylldes på nytt av liv genom turism och kultur. Idag är det ett av de mest populära resmålen för internationell turism.

Sedan Matera blev nominerad till europeisk kulturhuvudstad har staden lockat allt fler besökare, som till exempel passagerare från nordamerikanska kryssningsfartyg som lägger till i de närbelägna hamnarna i Bari och Brindisi. Bussföretaget Grassani utgår från Grassano, några kilometer utanför Matera. Företaget har nyligen utökat sin bussflotta med fem Mercedes-Benz Tourismo och kan på så vis utan problem skjutsa kryssningsturisterna inåt land där de kan beundra Materas fascinerande historia. 

Föraren Giuseppe Daraio är en del av företaget sedan trettio år tillbaka. Han känner landskapet och de små slingrande vägarna kring Matera som sin egen bakficka. När solen har stigit högt över horisonten och passagerarna har tagit oändligt många bilder av Matera kliver alla på bussen igen och han manövrerar sin tretton meter långa Tourismo lekande lätt genom det karga höglandet på Parco della Murgia Materana med sin låga vegetation, grova klippor och här och var en inhägnad bondgård.