Depuis 2018, l'usine Mercedes-Benz de Mannheim est chargée de la production de l’autobus entièrement électrique eCitaro avec batterie. À partir de 2022, il est prévu de construire une version Range-Extender avec pile à combustible, destinée à générer le courant à bord. Chez Daimler, ces autobus à modes de propulsion alternatifs jouent un rôle clé dans le transport public de demain, neutre en émissions de CO₂ pendant la marche. Ainsi, la boucle se referme. En effet, il y a 125 ans, le 12 mars 1895 à Mannheim, le constructeur automobile Benz & Cie. Rheinische Gasmotoren Fabrik livra le premier autobus à moteur thermique – qui était, à l'époque, un mode de propulsion alternatif.

Le premier autobus motorisé Benz fut mis en place par la société Netphener Omnibus-Gesellschaft. Elle passe la commande le 19 décembre 1894 chez Benz & Cie. À partir du 18 mars 1895, l'autobus assure le service régulier entre Siegen, Netphen et Deuz. Dès le 29 mars 1895, l'entreprise commande un deuxième autobus qui sort des usines Benz & Cie. le 26 juin 1895. Les deux véhicules sont entraînés par un moteur à un cylindre à plat, monté à l'arrière avec volant moteur placé à la verticale et cylindrée de 2,9 litres. Le moteur avec soupape d'aspiration automatique et soupape d'échappement commandée délivre 3,7 kW (5 ch). Il est refroidi par un système de refroidissement par évaporation. L'allumage est réalisé par un inflammateur électrique haute tension relié à une batterie.

Dans une description moderne du premier autobus avec moteur thermique, le véhicule est équipé d'une grille sur le toit pour les bagages, rehaussé du libellé „Siegen–Netphen–Deuz“ et pourvu de siège numérotés à l'intérieur. Le tout est complété par des pneus de rechange en caoutchouc plein pour les roues arrière et une roue avant. Le deuxième véhicule dispose d'un équipement similaire, avec en plus un signal d'appel.

Des autobus motorisés Benz similaires, inspirés du Landauer sont livrés à Vegesack (à l'entreprise Schild & Cie.) et à Nordenham (à l'entreprise Johann Janssen). Selon les écrits, il existait d'autres clients au Tyrol et à Bitterfeld.

Cette grande première, la mise en place d'un autobus à moteur thermique dans le service régulier par la société Netphener Omnibus-Gesellschaft ne dure que jusqu'à l'hiver 1895/96. Ensuite, la circulation est interrompue, en partie à cause des exigences élevées posées par les routes hivernales.

Et pourtant, le 12 mars 1895 est un tournant dans l'histoire du transport public. Cette date marque le début de la transformation technique des autobus : les autobus à chevaux et à vapeur font place au moteur thermique. Aujourd'hui, le secteur des autobus est de nouveau en pleine évolution technologique, avec l'apparition progressive de la propulsion électrique.

La livraison du premier autobus motorisé Benz marque le début de ces 125 ans d'histoire des autobus Mercedes-Benz et de nombreux succès. Il faut citer par exemple le Mercedes-Benz O 321 H construit entre 1954 et 1964, qui fêta son 65ème jubilé en 2019.

De nombreux objets exposés dans le musée Mercedes-Benz témoignent de ce développement impressionnant, particulièrement varié. Les visiteurs peuvent admirer une reconstruction authentique de l'autobus Benz, effectuée au moyen de pièces d'origine historiques, dans la salle Mythos 1: Pionniers – L'invention de l'automobile, 1886 à 1900. Les deux autobus remis à la société Netphener Omnibus-Gesellschaft n'existent plus. Un autocar de tourisme Mercedes-Benz O 303, construit en 1979, est exposé dans la salle Mythos 5 : Précurseur – Sécurité et environnement, de 1960 à 1982. Cette série pose des jalons dans la sécurité: Pour la première fois, un autocar O 303 est soumis à des tests de renversement. C'est aussi le premier autocar équipé d'un système antiblocage des roues ABS.

Le musée Mercedes-Benz présente pas moins de six véhicules dans la salle Collection 1: Galerie des voyages. À commencer par le bus à deux étages britannique Milnes-Daimler construit au début des années 20. Suivi des autocars de tourisme à toit en tôle Mercedes-Benz des types O 2600 des années 1930 et des autocars de tourisme à toit en tôle O 3500 des années 1950, pour arriver enfin à l'autocar brésilien très coloré LO 1112 construit en 1969. Un autobus standard de ligne O 305 construit en 1980 et un Mercedes-Benz Travego de la génération construite depuis 2009 complètent les objets exposés dans cette salle.

À ceci s'ajoutent l'autocar de ligne et grand tourisme Mercedes-Benz O 10000 transformé en Autriche en bureau de poste ambulant, datant de la fin des années 1930 et exposé dans la salle Collection 2 – Galerie des charges, ainsi que l'autocar de tourisme Mercedes-Benz O 302 exposé dans la salle Collection 4 – Galerie des noms. Ce véhicule correspond en détails à l'autocar utilisé par l'équipe de football allemande pendant la Coupe du monde de 1974. C'est l'un des deux objets du musée dans lequel les visiteurs sont autorisés à prendre place.