La société tirlemontoise Multiobus a récemment pris livraison des deux premiers eCitaro G Mercedes-Benz. Les deux nouveaux bus électriques et articulés font partie d'une commande de dix bus réguliers et sont aussi les premiers bus Mercedes-Benz de ce type à être livrés en Belgique. Après l’incendie dévastateur qui a frappé Multiobus en octobre 2023, l’entreprise montre qu'elle est à nouveau déterminée à s'orienter vers un avenir électrifié. Une évolution dans laquelle Multiobus est clairement soutenue par Daimler Truck Financial Services (DTFS), qui propose un contrat de leasing de 10 ans pour ces deux véhicules. Ce sont les deux premiers contrats de leasing de DTFS pour un eCitaro G.

Multiobus est un groupe de PME actives dans le transport régional (dans le Brabant flamand). Par l'intermédiaire de ces entreprises, Multiobus déploie également des autobus Mercedes-Benz depuis plusieurs années. Le groupe est constitué des compagnies de bus P. Van Mullem, Van Mullem & Sons, De Vlinder et Demerstee. Cette dernière société est plutôt active dans le transport touristique, tandis que les trois premières se concentrent principalement sur le transport public régulier pour De Lijn dans le triangle Louvain-Diest-Tirlemont. Les quatre sociétés distinctes ont décidé de fusionner au sein du groupe Multiobus en 2016. Depuis, le groupe dispose de cinq dépôts et exploite au total une centaine de bus réguliers. En outre, cinq bus assurent les transports scolaires, tandis que cinq autres assurent le transport du personnel. Sept autocars complètent la flotte. Daimler Buses représente aujourd'hui environ 50 % de la flotte. "La standardisation, c’est l'avenir, c'est pourquoi il est important de choisir un partenaire solide qui offre également un excellent service technique. Pour nous, Daimler Buses est ce partenaire solide", déclare Olivier Van Mullem, administrateur délégué de Multiobus, qui gère le groupe avec son collègue Jo Van Pee.

Cela fait plusieurs années que Multiobus travaille activement à l'écologisation de sa flotte. "Nous misons sur l'électrification depuis 2018 et nous avions également un programme bien défini à cet effet. Le grave incendie d'octobre 2023 a évidemment bouleversé nos plans. Cette nuit-là, 22 bus sont partis en fumée après qu'un incendie se soit déclaré dans un entrepôt. Malheureusement, nous avons également perdu 13 bus électriques à ce moment-là. Nous étions pourtant en bonne voie pour atteindre l'objectif de 50 % de bus électriques pour De Lijn avant la date limite du 1er juillet 2025", déclare Olivier Van Mullem. Mais Multiobus n'est pas resté les bras croisés : grâce notamment au soutien de collègues et d'importateurs, les services de bus ont pu reprendre remarquablement vite. “Nous avons connu pas mal de péripéties, mais quatre mois plus tard, nous avons retrouvé notre vitesse de croisière en termes d'électrification. Juste avant l'incendie, lors du salon Busworld, nous avions déjà commandé un certain nombre de nouveaux bus, ce qui, combinés aux Citaro d'occasion que nous avons trouvés en Allemagne, nous a beaucoup aidés", souligne Olivier Van Mullem.

Entre temps, Multiobus a transformé un défi en opportunité, en mettant à profit les leçons du brasier pour construire la nouvelle infrastructure. "Nous avons appris beaucoup de choses sur la prévention incendie dans les dépôts. Par exemple, nous choisirons dorénavant des hangars ouverts, car l'accumulation de chaleur dans les entrepôts fermés devient trop importante en cas d'incendie, et les dégâts sont donc généralement bien plus importants. Dans la mesure du possible, nous compartimenterons. Une autre leçon que nous pourrions en tirer, c’est qu'une bonne collecte de données sur les bâtiments, les véhicules et les infrastructures est bien utile pour reconstituer les faits et les événements", témoigne Olivier Van Mullem. 

L'arrivée de deux nouveaux eCitaro G, c’est aussi  une grande première belge. Dans un premier temps, ils seront principalement déployés sur la ligne Tirlemont - Saint-Trond. Une ligne très fréquentée, sur laquelle l'eCitaro G peut faire la différence puisqu’il peut accueillir jusqu'à 115 personnes. "Tirlemont - Saint-Trond, c’est une ligne sur laquelle de nombreux bus articulés sont utilisés. Je dois cependant ajouter que Multiobus propose de nombreux services mixtes et que les bus articulés et les bus conventionnels sont souvent utilisés de manière interchangeable", ajoute Olivier Van Mullem. Les eCitaro G articulés seront aussi souvent utilisés le week-end. Ils circuleront alors un peu plus longtemps qu'en semaine, car les bus articulés sont principalement utilisés aux heures de pointe les jours de semaine. "Néanmoins, nous choisissons de ne pas déployer tout de suite l'eCitaro G sur les lignes les plus lourdes. Nous devons évidemment tenir compte de l'autonomie des véhicules, même s’il s'avère que cette autonomie est également très liée au conducteur. Ce qui est clair en tout cas, c’est que les autobus électriques peuvent parfaitement s'intégrer dans l’exploitation de nos lignes de bus. Il est vrai que nous sommes encore quelque peu freinés par notre infrastructure de recharge limitée, car elle a également été en grande partie détruite dans l'incendie", déclare le directeur. Parallèlement aux deux eCitaro G, Multiobus mettra en service huit autres eCitaros  conventionnels dans les semaines et les mois à venir. L'entreprise tirlemontoise retrouve ainsi sa vitesse de croisière électrique. L'électrification n'est d'ailleurs pas une fin en soi pour Multiobus. "L'exigence de De Lijn - 50 % de véhicules électriques d'ici à la mi-2025 - est bien sûr notre premier objectif, mais à part cela, nous croyons vraiment aux bus électriques en tant qu'alternative écologique dans un système de transport public performant", précise Olivier Van Mullem.

En fait, l'eCitaro G a été très bien accueilli par les conducteurs de Multiobus. En effet, c'est le poste de conduite qui reçoit tous les éloges. En particulier, le fait que l'ensemble du poste de conduite semble très solide, que le bus ne vibre pas et qu'il réagit bien… que du positif ! "Nous avons également pris la décision d'équiper correctement nos bus. Des caméras au lieu de rétroviseurs par exemple, parce que nous pensons que c'est une évolution dans le bon sens, et qui devrait durer. D'ailleurs, la sécurité est très importante pour nous - tant pour les conducteurs que pour les passagers", poursuit Olivier Van Mullem. Le choix de l'entraînement des essieux (central et arrière) en est un bon exemple. En effet, en combinaison avec l'ATC, la commande d’angle d’articulation unique de Mercedes-Benz, il offre une plus grande stabilité et un meilleur confort aux passagers assis à l'arrière de l'autobus.